Kinderen in de VS kunnen jaren in de gevangenis belanden om kattekwaad op school. En inmiddels wordt stoepkrijten ook gecriminaliseerd.

In januari schreef Chris McGreal een artikel in The Guardian over de inzet van politie op Amerikaanse scholen. Hij noemt een paar bizarre voorbeelden van arrestaties op scholen: in Californie brak een beveiliger de pols van een 16-jarig meisje toen hij haar arresteerde wegens het slecht opruimen van kruimels van een cake die ze in de kantine had laten vallen. Iemand die op zijn 12e in woede een bureau omgooide op school zit op zijn 18e nog steeds vast in de gevangenis. Hij komt vrij zodra hij voldoet aan een bepaalde onderwijs- en gedragsstandaard, maar heeft een concentratiestoornis. “It’s a real trap” volgens Kady Simpkins, een advocate voor kinderen. Kinderen zijn zelfs gearresteerd voor het gooien van papieren vliegtuigjes en het verbaal beledigen van leraren. Vaak wordt een geldboete opgelegd.

Endoftheamericandream.com maakte een lijst van “19 crazy thing that school children are being arrested for in america“. Inmiddels worden zelfs kinderen en hun ouders gearresteerd voor stoepkrijten wat bestempeld wordt als vandalisme, zegt Mother Jones. Niet alleen de Occupy beweging wordt beboet voor stoepkrijt acties, maar ook kinderen die publieke plekken durven te bekladden met schildpadden en walvissen.

Het verhaal wordt nog sterker: kinderen die voor minimale overtredingen worden gearresteerd worden niet vergeten. Kinderen wiens ouders de financiele boetes niet (kunnen) betalen, kunnen op hun 17e worden vastgezet in gevangenissen wegens wanbetaling. Maar het betalen van boetes brengt je ook in problemen. Het betalen van een boete staat ongeveer gelijk aan een schuldbekentenis van een misdaad: een overheidsbijdrage voor een studie in het hoger onderwijs kun je met zo’n profiel wel vergeten.

Inmiddels wordt de term ‘school-to-prison pipeline‘ (zie wiki) gebruikt. Wallace Jefferson, Texas’ opperrechter, waarschuwde dat het veroordelen van kinderen voor minimale overtredingen veel kinderen richting een gevangenisleven duwt.

De VS is nog steeds het enige ‘ontwikkeld’ land dat kinderen zo jong als 13 vastzet voor de rest van hun leven, zonder enige kans op vrijlating, aldus McGreal. En überhaupt een van de enige landen die mensen vastzet zonder enige kans op vrijlating (life without parole, ook wel death in prison genoemd) volgens dit interview met Jessica Henry.

De VS is misschien ook het enige land waar zoiets als een ‘kids-for-cash’ constructie mogelijk is: in 2011 werd een rechter schuldig bevonden aan het aannemen van steekpenningen van een private gevangenis voor het veroordelen van grote hoeveelheden kinderen tot gevangenisstraffen – vaak voor minimale overtredingen.

Maar McGreal geeft ons nog meer reden voor zorgen: inmiddels is Groot-Brittanie de Amerikaanse methodes in het omgaan met probleemjongeren aan het bestuderen, vooral na de rellen van 2011. Wie weet leert Nederland deze methodes ook binnenkort.

In Baltimore, thuisbasis van The Real News Network (en bekend om de HBO serie The Wire, waarin de politie een grote rol heeft) bestaat inmiddels een brede beweging van scholieren en anderen tegen de school-to-prison pipeline – een pipeline waar zwarten opvallend vaker in belanden dan witten. The Real News Network maakte een serie filmpjes over “Race, Youth and Criminal Justice System“.

“They treat us like caged animals preparing us for prison”